L'Atmosphère (définition)

Aurore boréale, Eielson Air Force Base, Alaska
Aurore boréale, Eielson Air Force Base, Alaska

Le mot atmosphère est composé d'atmos, vapeur humide en Grec, et de sphaira, sphère céleste. L'atmosphère primitive, celle que connût la Terre lorsqu'elle avait entre 4 et 5 milliards d'années, était composée pour l'essentiel de vapeur d'eau. Mais notre atmosphère actuelle est composée de divers gaz comme de l'azote à 78%, de l'oxygène (21%) et moins de 1% de vapeur d'eau et d'autres molécules diverses et variées. Schématiquement, elle comporte quatre couches.

Les couches de l'atmosphère

La troposphère : Cette couche, aussi appelée "la basse atmosphère" parce qu'elle est la plus proche de la surface de la Terre, a une altitude comprise entre 8 et 16 km (Pour se faire une idée de la hauteur, le Mont Everest culmine à presque 9 km de hauteur) et concentre 80% des molécules de l'atmosphère. C'est là que la vie animale et végétale se développe et c'est aussi dans cette couche que se forment les nuages, notamment.

La stratosphère : C'est à ce niveau, à 24 km d'altitude, que l'on trouve l'ozone, une molécule qui se présente sous forme d'une fine couche de quelques centimètres à peine. Mais son rôle est essentiel puisqu'elle filtre les rayons ultraviolets (UV); or sans cette couche protectrice, aucun être ne pourrait vivre sur notre planète. L'ozone a aussi la faculté de retenir la chaleur du soleil, ce qui permet de réchauffer notre planète. C'est ce phénomène que l'on appelle l'effet de serre.

La mésosphère : Cette couche est glaciale puisqu'il y fait -95°C! Elle se trouve à 80 km en moyenne de la surface terrestre. C'est ici que les météorites ou les satellites qui viennent de l'espace se consument et sont détruits avant même d'arriver sur notre sol. Les navettes spatiales, elles, sont protégées pour pouvoir passer cette couche atmosphérique.

La thermosphère : Cette couche est située à 640 km de la surface de la Terre et la température y est de 1480°C ! Elle comprend l'ionosphère et l'exosphère. L'ionosphère est très chargée en électricité et les électrons éparpillés renvoient les ondes électromagnétiques dans toutes les directions. C'est grâce à ce phénomène que la communication radio entre continents est possible ! En effet, les signaux radio émis depuis la Terre rebondissent sur la thermosphère puis repartent vers la Terre. Impressionnant ! C'est aussi à ce niveau que se produisent les aurores boréales (photo ci-contre), que l'on peut observer dans les pôles Nord et Sud ou dans les régions qui en sont proches. Ces phénomènes sont vraiment spectaculaires. Dans l'exosphère, les collisions entre particules sont très rares. Les atomes y sont libres, certains s'échappent même dans l'espace. C'est à ce niveau que des satellites (la majorité) sont mis en orbite.

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Mis en ligne : Jeudi 25 Octobre 2007
 
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