Publié pour la première fois en 1987, Léon L'Africain devrait être considéré comme un classique de la littérature francophone. Son auteur, le célèbre Libanais Amin Maalouf, a écrit de nombreux livres qui ont très bien été reçus par le public et honorés par des prix. Mais là où l'on comprend qu'Amin Maalouf n'est pas un écrivain ordinaire, c'est qu'il parvient à exprimer sa pensée de façon claire, poétique et émouvante à la fois. Ses valeurs sont universelles et ses livres peuvent être lus par tous les publics.
Revenons-en au livre qui nous intéresse. Il s'agit d'un récit biographique imaginaire, inspiré d'une histoire vraie : celle d'un ambassadeur du Maghreb, né en Andalousie sous le nom de Hassan al-Wazzan, surnommé Léon L'Africain par les Italiens au 16e siècle, parce qu'il venait d'Afrique du Nord.
Léon, alias Hassan (ou l'inverse si l'on préfère) a eu une vie passionnante et trépidante. Né à Grenade en Andalousie d'un père aristocrate, il sera obligé, durant l'Inquisition espagnole, de fuir sa terre natale pour le Maghreb. A l'âge adulte, il quittera sa terre d'accueil d'où il sera enlevé en 1518 par des pirates siciliens et offert en cadeau à Léon X, un pape protecteur qui avait besoin d'un professeur d'arabe.
Dès lors, Hassan al-Wazzan deviendra le géographe Léon de Médicis, dit Léon l'Africain. Sa vie est une aventure passionnante. Il vécut à une époque où sont survenus des événements historiques importants : il se trouvait à Grenade pendant la Reconquista, en Egypte lors de la conquête ottomane, en Afrique noire à l'époque de l'apogée de l'empire de l'Askia Mohamed Touré et enfin à Rome durant la Renaissance !
Les lecteurs qui ne sont pas mordus d'histoire apprécieront tout de même d'en apprendre sur l'époque de Léon l'Africain, sur la culture arabo-andalouse, sur la renaissance italienne et sur les guerres qui ont secoué l'Afrique et l'Europe, vues à travers les yeux d'un homme simple au grand cœur. Le sujet des fanatismes religieux est également évoqué en filigrane et avec beaucoup d'humour... On comprend dès lors que les racines des discours religieux extrêmes d'aujourd'hui sont très lointaines !
Les femmes jouèrent également un rôle important dans la vie du héros. A commencer par sa propre mère, une épouse soumise et une mère exemplaire pour laquelle il avait beaucoup d'affection et de compassion ; sans oublier sa sœur, ses amies, ainsi que les différentes épouses et maîtresses qui croiseront son chemin au cours de ses voyages. La sensualité et les plaisirs de la vie sont évoqués tout le long du récit. Maalouf sait parler d'amour et d'amitié. Sa sincérité, même exprimée à travers un personnage fictif, parle au coeur.
Léon-Hassan est un homme aux multiples facettes. Il fut tour à tour homme de lettres, poète, théophile, homme d'Etat, aventurier et même commerçant !... C'est aussi, bien sûr, un homme d'Orient et d'Occident à la fois. Et un homme profondément tolérant. Aujourd'hui le mot "tolérance" est galvaudé et n'est pas toujours utilisé à bon escient (on dit qu'il faut être tolérant vis-à-vis d'opinions différentes des notres, mais aussi qu'il faut être tolérant envers les fumeurs... .etc., .etc.). Mais Léon L'Africain regarde les coeurs avant les visages. Il élit domicile partout, pourvu qu'on lui fasse bon accueil.
Sous la plume d'Amin Maalouf, il enseignera à son fils :
"... Où que tu sois, certains voudront fouiller ta peau et tes prières. Garde-toi de flatter leurs instincts, mon fils, garde-toi de ployer sous la multitude ! Musulman, juif ou chrétien, ils devront te prendre comme tu es, ou te perdre. Lorsque l'esprit des hommes te paraîtra étroit, dis-toi que la terre de Dieu est vaste, et vastes Ses mains et Son coeur. N'hésite jamais à t'éloigner, au-delà de toutes les frontières, de toutes les patries, de toutes les croyances."
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