Un baume noir enveloppait les momies égyptiennes: de quoi s'agit-il?
La découverte du tombeau de Toutankhamon par Howard Carter, Britannique
Les momies égyptiennes conservées dans des sarcophages étaient pour la plupart enrobées d’une substance noire, pâteuse et gluante. Si de nombreuses informations circulent sur l’embaumement des morts dans l’Égypte antique, on savait jusqu’ici peu de choses sur cette mystérieuse matière tapissant leur ultime demeure.
Mais des scientifiques émérites de Londres ont récemment analysé cet enduit noir, dans une douzaine de sarcophages, pour en déterminer la composition, mais aussi mieux comprendre le sens de ce rituel. Qu’est-ce que le baume noir enveloppant les sarcophages et les momies égyptiennes?
Une recette venue de loin
L’analyse a permis de découvrir que ce "baume" ou "boue" noire est un mélange d’huile végétale, de graisse animale, de résine, de cire d’abeilles et de pétrole brut. Si les ingrédients varient d’un enduit à l’autre, on a retrouvé ces cinq éléments dans chacun des 100 échantillons analysés.
Certains de ces "ingrédients" ne se trouvent pas naturellement en Égypte, ils ont dû être importés. "Les deux résines que nous avons souvent trouvées viennent de pistachiers, qui poussent entre la Grèce et l’Asie occidentale, et de conifères, dont les plus proches sont des cèdres, qui ne sont présents que dans les pays au nord de l’Égypte", révèle Kate Fulcher, chercheuse au département de recherche scientifique du musée londonien.
Quant au pétrole, il proviendrait de la mer Morte, dont les habitants de la Grèce antique racontent que des blocs solides de pétrole brut pouvaient se trouver facilement dans la mer.
Analyse du sarcophage de la momie égyptienne Tjayasetimu, et de la momie de Toutânkhamon, recouverts d'une pâte noire
Pourquoi cette nuance noire?
Les chercheurs ont pu déterminer que cette matière noire était utilisée dans un premier temps pour embaumer le corps des défunts, puis pour tapisser l'intérieur de leur cercueil ou sarcophage.
Une fine observation des rituels liés à la mort vous amènera à conclure que tout personnage qui était passé dans l’Autre Monde était représenté en noir! Il en est également ainsi des personnes déifiées qui voyagent entre le Monde des Vivants et le Monde des Morts, et des animaux dangereux, représentant une menace pour les vivants…
Un rituel funéraire réservé à l’élite
La matière noire et visqueuse n’était en fait réservée qu’à l’élite. Un des exemples les plus anciens est celui de Toutânkhamon, dont le cercueil en or en était recouvert, bien qu’il ait été "nettoyé" depuis. Si la "boue noire" pouvait être utilisée pour les défunts en dehors des familles royales, tout le monde ne pouvait pas se permettre une telle sépulture. "Même parmi l’élite, tous ne choisissaient pas d’en être recouverts, et cela semble relever d’un choix personnel", notent les chercheurs, qui n’en sont qu’au début de leurs découvertes.
Ils espèrent désormais analyser des tombeaux plus anciens, afin de décrire les changements dans la composition de cette matière à travers les âges. "Nous espérons aussi fabriquer cette pâte noire pour pouvoir mieux comprendre comment elle était stockée, transportée et versée, connaître son odeur et sa température. Cela nous aidera à imaginer à quoi ressemblaient des funérailles dans l’Égypte antique", concluent-ils.
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