Ramsès II, le pharaon bâtisseur

Lorsqu’il devint corégent avec son père, il reçut comme don un palais à Memphis, situé au sud du delta du Nil, ainsi qu’un grand harem, comprenant les deux premières grandes épouses royales que sont Néfertari et Isis-Nofret. Tout porte à croire que Néfertari, dont le nom veut dire "la plus belle de toutes" était l’épouse préférée de Ramsès II. Les statues et les peintures de sa tombe, située dans la Vallée des Reines, attestent de sa beauté.

Pharaon bâtisseur, Ramsès II laissera derrière lui de magnifiques statues et monuments dans toute l’Egypte, dont le plus magistral restera le temple d’Abou Simbel et ses colosses, érigés pour le culte des dieux, du pharaon et de sa femme Néfertari.

Un roi polygame

Le pharaon a eu 8 femmes officielles et plus d'une centaine de concubines dans son harem, qui lui ont donné environ une centaine d'enfants ! Un autre de ses temples est le fameux Ramasséum, son temple funéraire. La polygamie s’observe généralement dans les familles royales du Moyen-Orient.

Certaines théories font de Ramsès II le pharaon mentionné dans le passage de l'Exode, dans la Bible. Moïse se serait donc opposé à Ramsès II pour la libération des esclaves hébreux. Cependant, si Moïse a affronté un souverain, il paraît dorénavant peu convaincant qu’il se soit agi de Ramsès II ; entre autres parce que les égyptologues considèrent maintenant que l'esclavage n'existait pas en Égypte antique.

La bataille la plus célèbre de Ramsès II est celle qu'il mena en l’an -1274 à Kadesh contre l'empereur hittite Muwatali II. La bataille opposa 20 000 Égyptiens à 30 000 Hittites et les pertes furent nombreuses d'un côté comme de l'autre. Mais, on ne peut objectivement savoir qui a gagné cette bataille puisque chaque camp a fêté la victoire !

Le grand temple d’Abou Simbel

Le grand temple d’Abou Simbel est entièrement creusé dans le roc et a l’aspect d’un pylône de 32 mètres de hauteur et 38 mètres de largeur à sa base. Quatre statues colossales du roi Ramsès II de 21 mètres environ le représentent assis. Le roi est vêtu d’un pagne court et coiffé du némès en tissu que surmonte sa double couronne de Roi des Deux-Terres (l’Egypte ancienne était ainsi nommée). Le front est orné d’un uraeus et le menton de la barbe postiche.

Près des jambes des colosses se trouvent des sculptures de proportions plus réduites qui représentent les proches du roi : sa Grande Epouse Royale Néfertari, sa mère, des princes et princesses.

Suite à la construction du grand barrage d’Assouan en 1960, le lac devant recouvrir tous les temples de Nubie, il fut décidé de découper l’ensemble des deux temples et de les reconstruire sur une colline artificielle 65 mètres plus haut.

Le pharaon Ramsès est-il le pharaon de l’Exode ?

Les récits historiques indiquent que le pharaon de l'époque de Moïse, est Ramsès II, et cette croyance est fortement ancrée chez les Israéliens. Mais la plupart des Egyptologues pensent que le pharaon de Moïse est le roi Mérenptah, le fils aîné de Ramsès II, sur la base d’une stèle contenant pour la première fois de l’histoire égyptienne le mot "Israël". Cet élément, conservé au Musée égyptien, est appelé la stèle de Mérenptah. Ce dernier, est né entre -1269/-1262, et a régné 10 ans après la mort de Ramsès II.

Très tôt au cours de son règne il doit faire face à une révolte en Nubie, matée rapidement, et en l'an cinq, il arrête la marche des envahisseurs libyens à la frontière occidentale du Nil.

Au cours du XIXe siècle, le modèle de reconstitution des Égyptologues de l’époque a fait de Ramsès II le pharaon de l'Oppression et son fils Mérenptah, celui de l'Exode. Cette interprétation fait cependant débat depuis 1896. C’est à cette année que remonte la découverte de la stèle de Mérenptah par l'anglais William M. Flinders Petrie, dans la nécropole thébaine.

Depuis lors, cette stèle est particulièrement connue pour contenir, dans la strophe finale, la première mention, hors contexte biblique, d'Israël en tant que peuple vivant dans la région de Canaan. Elle est datée de l'an cinq du règne soit vers 1209 av. J.-C. Après une campagne militaire de répression, Mérenptah proclame sa victoire sur plusieurs peuples rebelles à son autorité :

"Canaan a été razzié de la pire manière. Ascalon a été enlevée. Gézer a été vaincue. Yénoam est comme si elle n'avait pas existé. Israël est dévasté, sa semence n'existe plus. Kharoun est devenue une veuve du fait de l'Égypte. Toutes les terres sont réunies en paix.".

— Stèle de Mérenptah (extrait). Traduction de Jean Yoyotte.

D'un point de vue archéologique, les prospections établissent qu'effectivement les premiers Israélites sont apparus à partir de 1200 av. J.-C. sur les hautes terres (Cisjordanie actuelle). Mais les sites occupés indiquent une population assez faible. Cet Israël regroupait apparemment des bergers nomades d'origine cananéenne et non une importante masse d'exilés venus d'Égypte. Mais on sait désormais que dans l’Egypte ancienne, on employait des ouvriers pour les travaux commandés par le roi – ils étaient logés, nourris et payés – mais qu’on ne pratiquait pas l’esclavage du peuple. Rien n’empêche, en revanche, Mérenptah, d’avoir été un roi sans pitié avec les peuples révoltés. On ne peut donc pas faire d’interprétation littérale de la Bible (écrite par des hommes), même s’il s’agit d’une source d’information considérable.