Contrairement aux Égyptiens du peuple, Pharaon peut avoir plusieurs épouses. À partir de la XIIe dynastie, l'une d'entre elles est pourvue du titre spécifique de grande épouse.
C'est elle qui doit mettre au monde les héritiers du trône. En effet, la théogamie, mythe selon lequel, lors de la conception royale, Amon s'unit à la reine pour transmettre le sang divin, permet d'accréditer l'hérédité du futur pharaon. Ainsi, la grande épouse véhicule la divine substance à l'enfant royal.
Rôle de la grande épouse royale
Quelle que soit son origine ethnique (car certaines épouses étaient de souche étrangère), la grande épouse joue un rôle de premier plan dans la monarchie. Elle est fréquemment conseillère du roi. Les reines sont les seules à partager certains ornements de Pharaon (uræus) et des divinités (plumes, vautour, cornes hathoriques). Elles disposent de leur propre résidence et participent à la gestion des grands harems de Pharaon. En outre, leur rôle est essentiel dans l'éducation des héritiers du trône. Enfin, certaines ont pu devenir pharaon elles-mêmes, comme ce fut le cas pour Hatchepsout. Ill: Nefertary coiffée d'une dépouille de vautour.
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