Les femmes se voilent depuis au moins trois mille ans. La première loi qui impose le port du voile est attribuée au roi assyrien Tiglath Phalazar Ier (1112-1047 avant Jésus-Christ). Seules les "marchandes d'amour" avaient alors le droit de sortir la tête découverte, toute femme mariée devait se voiler. Dès l'Antiquité, le port du voile est répandu au Moyen-Orient et dans l'Europe du Sud.
A Rome, des divinités sont voilées, ainsi que les vierges qui leur sont sacrifiées : les vestales. Le christianisme a repris ces traditions païennes. La femme, fille d'Eve pécheresse, doit laver la faute originelle en dissimulant son corps et ses cheveux. Dans le judaïsme, le voile porté par la femme est le symbole du mariage, mais il n'a aucun statut religieux.
Dans l'Arabie pré-islamique, le port du voile est coutumier pour les femmes de bonne naissance, selon Leila Babès, sociologue des religions et auteur, avec Tarek Oubrou (imam), de Loi d'Allah, loi des hommes (ed. Albin Michel). L'experte nous déclare: "Le voile contrevient au principe d'égalité instauré par le Coran, qui devait abolir la discrimination homme/femme. Ce sont les femmes qui ont été sacrifiées [par cette coutume]".
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